對于這類城市,從19世紀末期開始就有許多的學術上討論和界定,涌現出了“世界城市”、“全球城市”、“國際性城市”、“國際化大都市”等一系列相關概念和定義。最早在1889年,德國學者哥瑟(Goethe)就曾使用“世界城市”一詞來描述當時的羅馬和巴黎。1915年,英國城市和區域規劃大師格迪斯(patrick geddes)在其所著的《進化中的城市》一書中,明確提出“世界城市”這一名詞。最早對“世界城市”進行系統研究的學者是英國地理學家、規劃師彼得·霍爾(peter hall),1966年霍爾在其著作《世界城市》(the world cities)中對“世界城市”這一概念作了經典解釋:“世界城市指那些已對全世界或大多數國家發生全球性經濟、政治、文化影響的國際第一流大城市。具體包括:主要的政治權力中心;國際貿易中心,擁有大的港口、鐵路和公路樞紐以及大型國際機場等;主要金融中心;各類專業人才集聚的中心;信息匯集和傳播的地方,有發達的出版業、新聞業及無線電和電視網總部;大的人口中心,而且集中了相當比例的富裕階層人口;娛樂業成為重要的產業部門。”